В большинстве стран, программный продукт и его исходный код охраняется авторским правом, которое даёт авторам и правообладателю привилегии изменять и распространять программу, в том числе в случаях, когда исходный код программного продукта опубликован. В ряде случаев, даже изучение или исправление ошибок программ путём дизассемблирования могут уголовно преследоваться.

Чтобы избавить пользователей от проблем с законодательством, авторы и правообладатели программного обеспечения могут передать пользователям необходимые права с помощью выпуска исходного кода программного обеспечения на условиях свободной лицензии. По условиям свободных лицензий выданные пользователям привилегии правообладатель отозвать не может, но свои права, гарантированные законодательством, авторы программного обеспечения сохраняют.

Свободное программное обеспечение легко коммерциализируется. Существует множество бизнес-моделей, где исключена необходимость оплаты копий программы. Достаточно популярна модель, в которой автор может заработать за счёт предоставления услуг по технической поддержке пользователям. Интересен также другой вариант — реализация программных продуктов на условиях коммерческой лицензии. Этот вариант используется в случаях, когда клиенту необходимо интегрировать свободный код в собственные продукты, но при этом не желает раскрытия своих разработок.