Один из сотрудников лаборатории искусственного интеллекта MIT, Ричард Столлман, такое положение дел казалось недопустимым нарушением открытого научного процесса разработки программного обеспечения. Он в одиночку в рамках прежней академической модели развивал LISP-машины и открыто реализовывал изменения, аналогичные коммерческим разработкам. Делалось это для того, чтобы LISP-машины MIT могли конкурировать с коммерческими аналогами. Его работа потерпела неудачу.

Тогда Ричард Столлман создал некоммерческую организацию «Фонд свободного программного обеспечения». Основной целью Фонда является сохранение программного обеспечения, процесс разработки которого всегда будет гарантированно открытым, а исходные тексты всегда будут открыты и доступны для всех. Более масштабная цель Фонда — разработка операционной системы, целиком являющейся открытым программным обеспечением. Столлман, фактически, желал вернуть состояние, когда в MIT работали в собственной операционной системе.

Операционная система, разрабатываемая Фондом, должна была стать UNIX-совместимой операционной системой. В 1980-х UNIX очень широко использовалась, в том числе и в академической среде. Для UNIX существовало множество программ, свободно распространявшихся в научном сообществе, поэтому хотелось, чтобы эти программы работали и в новой — свободной — операционной системе. Будущая операционная система получила название GNU.

По классификации Фонда несвободное программное обеспечение делится на полусвободное (такое, которое отличается от свободного лишь запретом на коммерческое использование) и собственническое (которое не имеет всех четырёх свобод, даже если разрешено коммерческое использование). В отличие от собственнического, о полусвободном программном обеспечении упоминается редко. Иногда к несвободным программам относят и всё коммерческое программное обеспечение, считая свободное программное обеспечение видом бесплатного, однако это неверно.