В Европе значительное время понадобилось для формирования правил собственности в отношении к материальным ценностям. И эти правила постепенно распространились на нематериальные ценности, к которым относится и программное обеспечение, которое, развиваясь, стало представлять самостоятельную ценность. Но, программные продукты имеют принципиальные отличия от объектов материальных — их можно скопировать. Копирование материального продукта, почти, всегда равно затратам на создание оригинала.

Из-за указанного выше различия для программного обеспечения не действует принцип «пользоваться вещью одновременно может только один человек», по причине которого существует понятие «хозяин». Поэтому следовать по этому принципу в ситуации с программными продуктами не получится. Например, приходится имитировать «ущерб из-за неполучения блага», который «наносится» «хозяину» программы при её незаконном копировании. Называется это— «упущенная выгода», то есть та прибыль, которую хозяин мог бы получить, но не получил. Для решения сложивший ситуации прибегают к законодательным, техническим и программным мерам защиты от нелегального копирования. Приходится изобретать изощренные средства технической и программной защиты и постоянно их совершенствовать.

Несвободное программное обеспечение называется «проприетарным» или «собственническим». Неправильно называть его, просто, «коммерческим», так как получать выгоду от программы можно различными способами, в том числе и в случае со свободными программами.